Preparábase la ciudad de Atenas para las grandes fiestas que se habían de celebrar con motivo del enlace del duque Teseo con Hipólita reina de las Amazonas, y rebosaba toda ella de alegría ante la perspectiva de tan fausto acontecimiento. Efectivamente, aunque Teseo había conquistado a su amada por la fuerza de las armas, quería celebrar su himeneo de manera muy diferente, desplegando una magnificencia triunfal, con grandes festines y regocijos. Cuatro días faltaban aun para la boda, y Ios atenienses aprovechaban este plazo para ultimar los preparativos de tan magna fiesta.

Sin embargo, una nota discordante había de haber en aquel harmónico concierto: en medio de la general alegría un gentilhombre llamado Egeo presentóse al duque a reclamar el auxilio de su autoridad. Traía una queja, y era que su hija le había ofendido gravemente: mientras Egeo acariciaba el proyecto de casarla con un mancebo noble, llamado Dernetrio, habíase Hermia enamorado de otro joven por nombre Lisandro y declaraba que no se casaría con otro que con él.

Ahora bien, en aquel tiempo las leyes de Atenas facultaban al padre para disponer a su antojo de la suerte de las hijas, de manera que en caso de negarse estas a dar la mano al que el padre escogiera, era éste libre de dar muerte a la hija, o encerrarla en un convento.

El duque de Atenas concedió a Hermia un plazo de cuatro días para reflexionar sobre lo que le convenía hacer, transcurridos los cuales, o había de tomar por marido a Demetrio, (como era voluntad de su padre), o retirarse a un convento hasta el fin de su vida. Hermia declaró sin rodeos que optaba por la reclusión con que se le amenazaba, antes que consentir en casarse con un hombre a quien no amaba. El mismo Lisandro abogaba por sí, alegando que era un partido por lo menos tan apreciable como Demetrio, de tan alta alcurnia como él y de no menor fortuna, y además (y esto era lo más importante), Hermia le amaba: ¿cómo, pues, no había de luchar para obtener la mano de la joven? Decía, además, haciendo cargos a su contrincante, que Demetrio había galanteado a otra mujer, llamada Elena, cuyo corazón había logrado conquistar, y que la simpática Elena estaba aun enamorada de aquel hombre tornadizo y vil.

— No negaré — dijo el duque, — que ello ha llegado a mis oídos y que tuve intención de hablar de esto a Demetrio, pero otros asuntos más importantes han distraído mi atención. Así, pues, — añadió el duque, — venid acá, Demetrio y Egeo, que trataremos de este asunto en particular. En cuanto a vos, bella Hermia, disponeos a hacer la voluntad de vuestro padre, de lo contrario, sabed que las leyes de Atenas os condenan a muerte o a hacer voto de castidad.

Dicho esto, salió de allí el duque, acompañado de Egeo y Demetrio.

Solos ya Hermia y Lisandro, empezaron a lamentarse de su suerte y a deplorar de consuno los infortunios de que se ve a menudo rodeado el amor sincero y los obstáculos que se ponen casi siempre en su camino. Hermia, por su parte, estaba dispuesta a someterse sin oponer resistencia alguna; pero Lisandro no se avenía tan fácilmente a renunciar a la mano de su amada: había tramado un plan para escapar de aquel conflicto y salvar la situación, y expúsoselo a Hermia.

— Tengo — díjole, — una tía viuda, muy rica y sin hijos, y como yo me he portado siempre muy bien con ella, trátame como a hijo suyo. Esta tía vive a siete leguas de Atenas: allí, pues, pienso celebrar nuestra boda, querida Hermia; allí estaremos a cubierto de esas inicuas leyes a cuyo amparo quiérese hacer obstrucción a nuestro amor. Si me amas, escápate esta noche de tu casa; yo te aguardaré a una legua de la ciudad, en aquel bosque y en aquel mismo sitio en que te hallé un día junto con Elena cogiendo flores, una hermosa mañana del primero de mayo.

— ¡Lisandro mío! — exclamó Hermia, en un transporte de amoroso júbilo; — por el arco del dios Cupido, por la mas acerada de sus flechas de oro y por el más sagrado juramento que jamás hombre alguno haya violado, yo te juro que acudiré mañana, sin falta, al lugar que indicas.

— Cumple, pues, tu promesa, amor mío. — ¡Ah! mira..., ahí viene Elena.

Elena y Hermia eran amigas de infancia, y con los años había crecido su amistad hasta llegar a hacerlas un solo corazón: compañeras inseparables, tanto en el trabajo como en el juego, habían crecido juntas, a la manera de dos cerezas gemelas, o de dos capullos de rosa abiertos al mismo soplo de las tibias auras de la primavera. Pero ¡ay! el amor (o, por mejor decir, los celos) habían a última hora separado aquellos dos corazones. Después de haber galanteado a Elena, Demetrio se había enamorado de Hermia y logrado convencer a Egeo que favoreciese sus aspiraciones. Hermia amaba solo a Lisandro y por lo mismo no se interesaba por Demetrio; pero Elena no podía perdonar a su amiga el que le hubiese robado su veleidoso amante, y se desesperaba al pensar que sus atractivos no habían sido bastantes para cautivar a Demetrio.

Hermia por su parte no podía tolerar que Elena la tuviese por amiga desleal.

— Yo no he halagado jamás a Demetrio — decía hablando con Elena — antes al contrario, he tenido siempre miradas fieras para él; pero todo ha sido inútil para desviarle; cuanto más le aborrezco, más me persigue.

— Pues para mi, todo lo contrario; — replicaba Elena con amargura; —cuanto más le amo, más me aborrece él.

— Por lo menos, no tengo yo la culpa de su locura; — repuso Hermia.

— No, tú no tienes otra que la de ser hermosa: ¡ah si esta fuese la mía! — suspiró Elena.

— Consuélate — dijo Hermia; — ya no me verán mas sus ojos, pues Lisandro y yo vamos a huir de aquí. Nos hemos dado cita para mañana en aquel bosque en que tantas veces habíamos paseado tú y yo en amigable compañía; después, dejando el suelo de Atenas, iremos en busca de nuevos amigos y de compañeros desconocidos. Adiós, pues, dulce compañera de infancia, ruega por nosotros; en cuanto a ti, te deseo el logro de tus ansias que son unirte a tu querido Demetrio.